Cuando los insectos ingieren las proteínas Bt, la proteína es activada, se une a receptores específicos de las células intestinales y, como consecuencia, se forman poros. Los poros en la membrana de las células intestinales interrumpen el proceso digestivo del insecto resultando en muerte de la larva. Las proteínas Bt son inocuas para los organismos no blanco (mamíferos, aves, insectos benéficos, etc.) que carecen de los receptores específicos. 

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No, no todos los cultivos Bt tienen las mismas proteínas y cada proteína tiene su espectro de plagas blanco. Por el momento, para control de lepidópteros, hay cinco proteínas Bt disponibles comercialmente en maíz (Cry1Ab, Cry1F, Cry1A.105, Cry2Ab y Vip3A), una en soja (Cry1Ac), y una en algodón (Cry1Ac). Hay también disponibles dos proteínas para el control de coleópteros en maíz (Cry3A y Cry3Bb). Los primeros cultivos Bt expresaban solo una proteína, pero la tendencia hoy en día es apilarlas para ampliar el espectro de control y contribuir a retrasar la selección de resistencia. Es clave destacar que no habrá nuevas proteínas Bt en el mercado en los próximos años y por lo tanto es crítico proteger las que tenemos.

Al brindar protección contra el daño de insectos plaga, los cultivos Bt permiten lograr mayores rendimientos con menos aplicaciones de insecticidas, mayor flexibilidad en el manejo y mejor calidad de grano. En el caso del maíz, la introducción de los cultivos Bt fue clave para permitir la siembra exitosa de este cultivo en el norte de Argentina y en fechas tardías donde la presión de insectos plaga es mayor. Sumado a los beneficios que otorga al productor, la adopción de cultivos Bt trae también beneficios para la salud y el ambiente, por reducir las aplicaciones de insecticidas y por disminuir los niveles de micotoxinas producidas en el grano (se disminuye el daño en grano por insectos y así se evita el ingreso de hongos patógenos).

1. En las poblaciones de insectos plaga hay, naturalmente, individuos resistentes que se encuentran en muy baja proporción.
2. Ante la aplicación de tecnologías de control (proteínas Bt o insecticidas) los pocos individuos resistentes sobreviven y, al cruzarse entre ellos, dejan descendencia resistente, aumentando la proporción de individuos resistentes en la población.
3. Si se aplica de manera frecuente y repetida la misma tecnología de control (tecnología Bt o insecticida químico), se seleccionan los individuos resistentes, que se vuelven predominantes en la población. Esto se refleja en la pérdida de eficacia de las tecnologías.

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Los cultivos Bt no son la causa de la resistencia, pero su uso incorrecto contribuye a seleccionar la resistencia a nivel de lote. En toda población de insectos hay diversidad genética debido a la variabilidad natural de los seres vivos y es esperable que, fruto de esa diversidad, algunos individuos sean naturalmente resistentes en una población. Si la tecnología se maneja correctamente y se siembra refugio en el lote, la frecuencia de esos individuos naturalmente resistentes en la población no debería aumentar significativamente. El refugio provee individuos susceptibles en un rango de distancia tal que permite el cruzamiento con los resistentes que sobrevivan en la porción Bt del lote. Los descendientes de estos cruzamientos serán controlados por la tecnología Bt. Sin embargo, si no se siembra refugio, sólo los individuos resistentes sobrevivirán a las proteínas Bt y se volverán predominantes en la población rápidamente, resultando en pérdida de eficacia de las tecnologías.

La resistencia de insectos a las proteínas Bt significa la pérdida de los beneficios que aporta esta tecnología como la flexibilidad de manejo y el bajo impacto ambiental. Adicionalmente, como el desarrollo de nuevas tecnologías Bt requiere de varios años y grandes inversiones, no son fáciles de reemplazar en el corto o mediano plazo. 

No, porque la resistencia es un fenómeno de la naturaleza. Sin embargo, puede retrasarse en el tiempo con prácticas de manejo de resistencia de insectos (MRI), dentro de un programa de manejo integrado de plagas (MIP).

El Manejo Integrado de Plagas (MIP) es un enfoque multidisciplinario que combina las ventajas de diferentes métodos de control en base a la dinámica poblacional de las especies, el ambiente y las condiciones específicas de cada cultivo. El MIP incluye prácticas culturales, uso de tecnología Bt con refugio, monitoreo, control químico, control biológico, entre otras. El MIP no pretende erradicar todas las plagas, sino que intenta mantenerlas en un nivel poblacional que no ocasione pérdidas económicas. 

Sí. La tecnología Bt es una herramienta importante dentro del MIP, ya que protege al cultivo frente un ataque de ciertos insectos y reduce la población de las plagas. Para proteger su eficacia en el tiempo, la tecnología Bt debe usarse responsablemente dentro del marco del MIP.

El uso responsable de la tecnología Bt en el MIP implica comprender los principios del manejo integrado de plagas, la naturaleza de los cultivos Bt y los principios biológicos que producen la pérdida de eficacia por el desarrollo de resistencia, y adoptar las prácticas de manejo de resistencia de insectos (MRI) para retrasar la selección de resistencia. Entre las buenas prácticas de MRI, la siembra de refugio es la erramienta base. 

El refugio es una porción del lote sembrada con el cultivo no Bt, de similar ciclo de madurez que la del cultivo Bt, que funciona como una reserva de insectos susceptibles. Para cada cultivo se han establecido los tamaños y las distancias adecuadas para la correcta implementación del refugio, de manera de generar un número suficiente de insectos susceptibles y maximizar las probabilidades que estos se apareen con los resistentes y produzcan descendencia susceptible. 

Fuente: Programa MRI

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