La resistencia es un fenómeno natural que expresa la adaptación de individuos frente a una técnica de control (lo que llamamos en genética, presión de selección); por lo cual no puede evitarse sino retrasarse con prácticas de manejo. En los cultivos Bt, una de esas prácticas es la siembra de refugio, porción del lote que aporta insectos susceptibles para mantener baja la cantidad de individuos resistentes y así alargar la vida útil de control de la tecnología.

Proteínas

Las proteínas Bt son producidas por la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis, de ahí su nombre. Estas, son altamente específicas para algunos insectos (como los lepidópteros), se activan al ser ingeridas y se transforman en toxinas que le causan la muerte. Las proteínas Bt se han usado desde hace mucho tiempo para el control de orugas en cultivos, formuladas generalmente como granulados con los cristales bacterianos. Desde finales de los 90 tenemos disponibles maíces Bt, maíces transgénicos a los que se les ha incorporado una o más proteínas Bt para el control de barrenador (Diatraea saccharalis), cogollero (Spodoptera frugiperda) e isoca de la espiga (Helicoverpa zea).

Como pasa con cualquier técnica de control, al estar siempre presente la proteína insecticida en el cultivo, se puede generar resistencia en los insectos blanco y para retrasarla necesitamos aplicar una serie de estrategias de manejo, entre las cuales la siembra de refugio es crucial.

Sexo

Las mariposas, lepidópteros para los más científicos, se reproducen por huevos que luego se transforman en larvas (estas son las que causan daño en el maíz, ya que comen el 80% de su peso), pupas y mariposas adultas que, después de aparearse, vuelven a poner huevos para que su descendencia siga haciendo historia (o no) en tu lote.

Como la resistencia a las proteínas Bt es genéticamente recesiva, para mantener baja la población de mariposas resistentes que pudieran generarse en el maíz Bt hay que sembrar, en la misma fecha que el maíz Bt, el 10% de refugio con un maíz no Bt de ciclo similar. Al no haber proteínas Bt en el refugio pueden sobrevivir las mariposas susceptibles, las que al aparearse con las resistentes provenientes del Bt darán descendencia susceptible que será controlada por la tecnología.

Para que las mariposas del refugio puedan tener sexo con las del Bt es fundamental que el refugio sea de ciclo similar al Bt, esté sembrado en la misma fecha y a no más de 1.500 metros de la planta Bt más lejana. Esto permite que las mariposas del Bt y del refugio nazcan al mismo tiempo y así, puedan enamorarse y dejar descendencia susceptible, que es lo que nos interesa. La distancia también es importante porque se ha determinado científicamente que las mariposas plaga (en especial barrenador del tallo) pueden volar hasta 1500 metros para aparearse.

Repasando la genética del bachillerato:

La mariposa recesiva resistente (rr) proveniente del Bt se aparea con la susceptible (SS) proveniente del refugio dando descendencia susceptible (Sr) que es controlada por las proteínas Bt.

En el peor de los casos, si la mariposa susceptible es heterocigota (Sr) dará ¾ partes de la descendencia susceptible y ¼ resistente, lo cual contribuye a mantener bajo el alelo de resistencia (r) en la población y en el lote.

Rock and roll

Ahí viene la plaga

Prepara el Bt

Y cuando estés en el lote

No te olvides de las BPA

Solo con el refugio no basta para mantener a raya la resistencia. A esta práctica hay que complementarla con otras como:

• rotación de cultivos para cortar el ciclo de las plagas
• correcta elección de la tecnología Bt de acuerdo con la fecha de siembra y plaga principal,
• buen control de malezas y tratamiento del rastrojo para evitar una elevada población inicial de insectos,
• buena implantación,
• monitoreo periódico de plagas, tanto en la porción Bt del lote como en el refugio y
• control de la plaga cuando se alcancen los umbrales de daño recomendados.

Se viene la campaña 21/22 de maíz y seguro ya elegiste el híbrido que más se adapta a tu zona. Si es Bt, no te olvides de comprar y sembrar el refugio para que cuando venga la plaga, la tecnología de control continúe siendo efectiva.